Du 19 au 31 août 1944, l’armée américaine a déclenché une offensive contre l’armée allemande sur l’espace couvrant l’actuel Parc Naturel Régional du Vexin : ces combats sont nommés « bataille du Vexin ». Ce fut la seule bataille où se sont affrontés des blindés des deux camps.
Cette offensive se fit dès le lancement de la tête de pont américaine de Mantes-La-Jolie. Près de 30 000 hommes s’affrontèrent sur le terrain, faisant près de 3 000 victimes et des milliers de blessés.
Que s’est-il passé à Vétheuil ? Comment l’église se retrouva-t-elle au coeur des combats ?
L’église – avec sa position dominant tout le village et la boucle de la Seine – représentait un poste d’observation stratégique pour les belligérants. Le cimetière (juste au nord-ouest de l’église) était également une position importante. Les combats à Vétheuil furent difficiles et les habitants assistèrent à plusieurs coups de théâtre.
Le 21 août, le PC américain s’était établi à Vétheuil. A la question d’un Français demandant aux Américains pourquoi les canons continuaient de tirer, les GIs répondirent : « Beaucoup d’Allemands là-haut ». (Là-haut, c’est vers le cimetière de Vétheuil, juste derrière l’église).
Le 22 août, les hommes du régiment américain ont étés surpris par une attaque allemande, au moment même où ils venaient de toucher leur solde à la cantine du régiment. Les Allemands, lors de cette attaque surprise, prirent possession des véhicules et semèrent la panique. Les divisions allemandes s’étaient infiltrées partout dans Vétheuil.
Le 24 août, Vétheuil se retrouva dans un no man’s land et devint l’enjeu des patrouilles armées. Les Allemands venaient la nuit, et les Américains le jour. Ils se succèdèrent dans le clocher qui est un point stratégique pour l’observation de toute la boucle de la Seine. L’édifice fut l’objet de tirs d’artillerie de part et d’autre.
Le 25 août, un régiment allemand a repris Vétheuil. Des groupes de combats avec mitrailleuses prirent position dans les rues et s’embusquèrent derrière les portes et aux coins de rues.
Le 27 aout, sur Vétheuil encore occupé par les Allemands retranchés derrière le cimetière, les troupes américaines ont étés stoppées devant les Millonnets (hameau de Vienne-en-Arthies) et ordonnèrent aux habitants d’évacuer en prévision des combats. Les résultats des combats furent mitigés. Les Américains finirent par réussir une percée qui leur permit de libérer Vétheuil. Mais les Allemands étaients toujours sur les hauteurs.
Un obus américain qui était destiné aux troupes allemandes repliées dans le cimetière au sud-ouest de l’église percuta l’église en pénétrant par le vitrail de La Chapelle du corbillard. Le souffle de l’explosion détruisit tous les vitraux.
Quand les combats cessèrent -enfin – le 31 août, les habitants eurent une première vision des dégâts (crédit photos : T. Gardie).
La commune prit alors les premières mesures pour protéger l’église et put faire le bilan des dégâts à l’intérieur de l’édifice.
Le Ministère de la reconstruction a recensé dans les dommages de guerre du village de Vétheuil : l’école de garçons, place de la Mairie, l’école de filles, rue de l’Église, La Chapelle du corbillard dans l’église, le réservoir d’eau potable, le pont du rû de Chaudry et le réseau aérien électrique. Deux propriétés privées ont également été touchées : la boulangerie de la rue du Château et la maison de Pierre Lacroix au 32 route de la Roche-Guyon (Cf inventaire des dommages de guerre aux archives du Val d’Oise).
L’obus a endommagé l’autel de La Chapelle du corbillard et a défoncé le sol. Une partie de la balustrade sud a été détruite. Les 3 photographies montrent que tous les orifices de l’église ont été obturés – tant bien que mal – par des planches.
Sur la dernière photo, prise depuis l’escalier des pélerins, on peut constater qu’une partie des travaux a déjà été effectuée (la restauration de la balustrade). La restauration des vitraux a exigé beaucoup plus de temps.
L’église a gardé beaucoup de « cicatrices » de cet épisode : de nombreuses traces d’impacts de tirs sur la façade ouest, une gargouille décapitée sur la façade sud et un pinacle brisé sur cette même façade. La Chapelle du corbillard est encore en mauvais état : l’autel est brisé et le sol a été fort mal restauré après la guerre. Et le corbillard n’est plus dans l’église.
Si vous voulez en savoir plus sur la bataille du Vexin, le mémorial des combats de la libération a édité plusieurs ouvrages sur le sujet (auteurs : Bruno Renoult et Geneviève Havelange). L’étude de ces ouvrages nous a permis de reconstituer les évènements dans la commune de Vétheuil.
