C’est en 1857 que le peintre Charles François DAUBIGNY eut le premier l’idée d’aménager un bateau en atelier pour être au plus près du motif. Il appela ce bateau « le butin ».
C’est probablement ce qui donna à Claude Monet l’idée de se faire aménager un bateau-atelier. Il était alors à Argenteuil et venait d’avoir une petite rentrée d’argent.
Le critique François Thébault-Sisson rapporte en 1927 les souvenirs de Claude Monet au sujet de l’acquisition de ce bateau :
« C’est dans cet atelier ( la maison d’Argenteuil ) d’où je distinguais à quarante ou cinquante pas de distance, tout ce qui se passait sur la Seine, que j’ai exécuté mes premières scènes nautiques d’Argenteuil, jusqu’à l’heure où une vente fructueuse fit tomber dans ma poche, d’un seul coup, assez d’argent pour m’acheter une barque, et y faire établir une cabine en planches, où j’avais assez de place pour installer mon chevalet. Que de belles heures j’ai passées avec Manet sur ce petit bateau ! Il y a fait mon portrait. J’y ai fait celui de sa femme et le sien. Ces beaux moments, avec leurs illusions, leur enthousiasme, leur ferveur, ne devraient jamais finir. »
Cette barque n’est pas très importante. Elle comporte une cabine peu spacieuse, un petit pont, et un petit mât. On se représente bien ce bateau-atelier : Edouard Manet a peint Claude et Camille dans l’atelier flottant en 1874 ; Monet a peint lui-même son bateau la même année et puis encore en 1876.
Quand il séjourna à VÉTHEUIL, de 1878 À 1881, c’est sur ce bateau atelier qu’il produisit un grand nombre de tableaux représentant l’église de VÉTHEUIL depuis LAVACOURT (village qui se trouve sur la rive opposée). Outre la possibilité d’avoir une panorama unique pour peindre sur le motif, MONET appréciait également une tranquillité à laquelle il aspirait car il était poursuivi par ses créanciers et sa logeuse qu’il avait bien du mal à payer !
Quand il s’installa à GIVERNY, Claude MONET laissa son bateau-atelier au peintre Abel LAUVRAY. Le temps était venu d’entreprendre une autre aventure avec les nymphéas.
